Na een comfortabele rit met de Shinkansen, de Japanse hogesnelheidstrein, arriveren we in Kyoto. De stad bruist van activiteit, ons hotel is centraal gelegen nabij Nishiki Market, een levendige wijk vol winkels en eetgelegenheden. Kyoto staat bekend als het hart van traditioneel Japan, waar eeuwenoude gebruiken zoals theeceremonies en de kunst van de geisha nog springlevend zijn.

De eerste culturele halte is de Ginkaku-ji-tempel, ook wel het Zilveren Paviljoen genoemd. Dit boeddhistische complex ligt in de heuvels ten oosten van de stad en omvat serene tuinen, vijvers en tempelgebouwen. Later volgt een bezoek aan de Gionwijk, waar de traditie van de geisha en hun leerlingen, de maiko, nog altijd voortleeft.

Vanaf de Kyoto Tower, het hoogste bouwwerk van de stad met een observatiedek op 100 meter hoogte, biedt zich een indrukwekkend uitzicht over Kyoto. Vervolgens brengt een korte treinrit de groep naar Arashiyama, een pittoresk dorpje bekend om de Togetsukyo-brug over de Katsura-rivier en de Adashino Nenbutsu-ji-tempel, met duizenden stenen Boeddhabeelden die de zielen van overledenen eren.
De dag wordt afgesloten met een traditioneel diner van yudofu: gestoomde tofu in bouillon in een lokaal restaurant.

Een volgende culturele highlight is het bezoek aan de Kinkaku-ji-tempel, het Gouden Paviljoen. Dit UNESCO-werelderfgoed is volledig bedekt met bladgoud en geldt als een van de meest iconische monumenten van Japan.

Tot slot wordt deelgenomen aan een Japanse theeceremonie, waarbij gasten gekleed in kimono kennismaken met de eeuwenoude rituelen rond het bereiden en drinken van matcha.

Kyoto toont zich als een stad waarin rust, traditie en verfijning samenkomen in elke straat en elk ritueel.

Diep in de groene bergen van de prefectuur Wakayama ligt de oude Kumano regio, al eeuwenlang beschouwd als het spirituele hart van Japan. Hier komen shintoïsme en boeddhisme samen in harmonie, met tempels, heiligdommen en natuurlijke plekken die symbool staan voor rust en bezinning.

De komende dagen volgen we de Kumano Kodo, een eeuwenoude pelgrimsroute die de drie grote heiligdommen van Kumano met elkaar verbindt. De tocht start bij Takijiri-oji, waar pelgrims hun reis beginnen met een bezoek aan het Kumano Kodo Pilgrimage Center en de aankoop van de schelp met de Yatagarasu, de driekoppige raaf die symbool staat voor inzicht en vertrouwen op het pad dat zich ontvouwt.
De eerste etappe (hoogtemeters stijgen 430 meter) voert vier kilometer omhoog door dichte bossen naar het bergdorp Takahara (70 inwoners), met onderweg spirituele plekken zoals de Tainai-kuguri-grot en de legendarische Chichi-iwa-rots. Boven wacht een panoramisch uitzicht over het Hatenashi-gebergte – een beloning die de stilte en sereniteit van dit heilige landschap weerspiegelt.

Van Takahara naar Chikatsuyu
Vandaag voert de pelgrimsroute van Takahara naar Chikatsuyu, (stijgen 500, dalen 650 hoogtemeters), een traject van ongeveer 9 kilometer door beboste berglandschappen vol historie en symboliek. Het pad slingert langs oude bergpassen, stenen beelden, rustplaatsen en religieuze monumenten die herinneren aan de eeuwenoude pelgrimstraditie van de Kumano Kodo.
Onderweg kruisen af en toe andere pelgrims het pad stille groeten tussen reizigers op dezelfde spirituele route. De wandeling eindigt in Chikatsuyu (450 inwoners), een vredig dorp aan de Hidaka-gawa-rivier, waar de bergen overgaan in de vallei. Hier komt de rust van de natuur samen met de tijdloze sfeer van het pelgrimsleven.

Van Hosshinmon-oji naar Hongu Taisha
De laatste etappe van de pelgrimstocht loopt van Hosshinmon-oji naar Hongu Taisha, (stijgen 150, dalen ongeveer 350 hoogtemeters) een route van ongeveer 7,5 kilometer. Het pad voert door dichte bossen bij Mizunomi-oji en komt uit bij Fushiogami, een dorpje met uitgestrekte theeplantages en terrasvormige velden.
Volgens de traditie knielden pelgrims hier neer bij Fushiogami-oji, wanneer ze voor het eerst het heiligdom van Hongu in de vallei beneden zagen. Vandaag is het een sfeervolle rustplek, waar lokale bewoners huisgemaakte snacks en koffie met warm bronwater aanbieden.
Vanuit Fushiogami daalt het pad verder af door het bos, langs Sangen-jaya, richting het heiligdom Kumano Hongu Taisha. Onderweg biedt een zijpad een prachtig uitzicht op de indrukwekkende O-torii, de grootste heilige poort van Japan, die de toegang markeert tot het spirituele hart van de Kumano-regio.
Een waardige afsluiting van een bezinnende pelgrimstocht.

Een ‘dubbele pelgrim’ is iemand die zowel de Kumano Kodo in Japan als de Camino de Santiago in Spanje heeft voltooid. Sinds 2015 bestaat er een officieel Dual Pilgrim-programma, dat deze bijzondere prestatie eert en viert.

Wie beide routes heeft gelopen, ontvangt een exclusieve Dual Pilgrim-speld en wordt vermeld op de officiële erelijst. Het logo-een combinatie van de schelp van de Camino en de driepotige raaf van Kumano-symboliseert de verbinding tussen oost en west, traditie en bezieling.

In het heiligdom van Kumano Hongu Taisha wordt voor geregistreerde dubbele pelgrims een speciale Taiko ceremonie gehouden. Tijdens deze korte, maar indrukwekkende ceremonie mogen pelgrims op de heilige taiko-trommels slaan als fysieke uitdrukking van hun innerlijke reis-een krachtig en symbolisch moment van voltooiing.

Na deze spirituele ervaring volgt nog een bezoek aan Yunomine Onsen, een warmwaterbron met een eeuwenoude traditie. Hier koken bezoekers eieren in het natuurlijke bronwater-een eenvoudig ritueel dat symbool staat voor zuivering en vernieuwing. Afgekoeld in de heldere beek smaken de ‘onsen-eieren’ als een puur geschenk van de natuur.
Een serene afsluiting van een reis die lichaam en geest verbindt.

Naar Shingu en Kumano Hayatama Taisha
Na het bezoek aan Hongu Taisha reist de groep per bus naar de zuidoostkust, naar het rustige dorp Shingu. Wie wil, kan er ook voor kiezen de route per boot af te leggen via de schilderachtige Kumano-rivier, zoals pelgrims dat eeuwenlang deden.
In Shingu staat het heiligdom Kumano Hayatama Taisha, een van de drie grote Kumano-heiligdommen, samen met Hongu Taisha en Nachi Taisha. Deze tempel, gelegen tussen bergen en zee, symboliseert de diepe spirituele verbondenheid van de regio.
Een tocht die de cirkel van de Kumano pelgrimage prachtig rondmaakt.